Colesterol alto o Hipercolesterolemia
El colesterol es un tipo de grasa (lípido) que se sintetiza en el organismo. Es esencial para tener buena salud y se encuentra en todas las células del organismo. Sin embargo, un nivel elevado de colesterol en sangre (hipercolesterolemia) se asocia a un mayor riesgo de padecer cardiopatía y accidentes vasculares cerebrales. Siete de cada diez personas mayores de 45 años tienen el colesterol alto.
Esta hoja informativa va dirigida a aquellas personas que les gustaría obtener información acerca de los niveles de colesterol y su relación con la salud..
¿Por qué constituye un problema el colesterol alto?
La consecuencia más grave asociada al colesterol alto es la enfermedad cardiovascular (ECV). Esto incluye enfermedades cardíacas y de los vasos sanguíneos. El colesterol alto produce un estrechamiento de los vasos sanguíneos con depósitos grasos que se denominan placas de ateroma. Esto puede dar lugar a ataques cardiacos, accidentes vasculares cerebrales y a afecciones de los vasos sanguíneos de todo el organismo.
Tipos de colesterol
El colesterol es trasportado por todo el organismo a través de la sangre unido a una proteína. Esta combinación de grasa y proteína se denomina lipoproteína. Las lipoproteínas pueden ser de alta densidad (HDL), de baja densidad (LDL), o de muy baja densidad (VLDL), en función de la cantidad de proteína que contiene en relación a la cantidad de grasa.
LDL (proteínas de baja densidad) (por sus siglas en inglés: LDL = low density lipoproteins)
La mayor parte del colesterol del organismo se trasporta en forma de LDL. Éstas contienen mayor cantidad de grasas y menos proteínas.
Las LDL hacen que el colesterol se deposite en las arterias. Los niveles elevados de las LDL se asocian a un aumento del riesgo de ECV. Por ello, también es denominado "colesterol malo", ya que aumenta el riesgo cardiovascular.
HDL (proteínas de alta densidad) (por sus siglas en inglés: HDL = high density lipoproteins)
Una pequeña cantidad de colesterol es trasportada en forma de HDL, que contiene una cantidad mucho mayor de proteínas y poca grasa.
En realidad las HDL impiden que el colesterol se acumule en las arterias. Los niveles bajos de HDL se asocian con un aumento del riesgo de enfermedad cardiaca. Por ello se denominan "colesterol bueno", al proteger de la enfermedad cardiovascular. Las mujeres premenopaúsicas tienden a presentar niveles más elevados de colesterol HDL que los hombres, debido a la acción protectora de sus hormonas femeninas.
Si el nivel del colesterol total (CT) es demasiado alto, constituye un factor de riesgo relacionado con problemas de salud. Sin embargo, es importante considerar las cantidades relativas de HDL y LDL. Esta proporción a menudo se denomina relación CT/HDL. Es conveniente mantener un nivel elevado de HDL y un nivel bajo de LDL (es decir, una relación TC/HDL baja).
Triglicéridos
Los triglicéridos constituyen un tipo diferente de grasas, que en su mayor parte proceden de las grasas de la comida. La energía adquirida a través de la comida no se usa de inmediato, sino que se convierte a triglicéridos que son transportados hasta las células grasas para su almacenamiento. Éstas constituyen una fuente importante de la energía que almacenamos.
Aunque la mayor parte de los triglicéridos los almacenamos en el tejido graso, también se encuentran en la sangre a bajos niveles. En la sangre son transportados como lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL).
Una elevación simultánea de los niveles de triglicéridos y de los LDL puede aumentar el riesgo de padecer una enfermedad cardiaca, especialmente en los diabéticos.
¿Qué hace aumentar los niveles de colesterol?
Hay varios factores que pueden contribuir al aumento del colesterol en sangre:
- Una dieta rica en grasas saturadas y, en menor grado, ricas en colesterol (véase más adelante de qué modo la dieta afecta al colesterol)
- La falta de ejercicio puede aumentar las LDL o "colesterol malo" y disminuir las HDL o "colesterol bueno"
- Historial familiar – las personas presentan un mayor riesgo de mostrar un colesterol alto si algún pariente directo de sexo masculino menor de 55 años, o un pariente directo de sexo femenino menor de 65 años padece afecciones cardiacas.
- Padecer sobrepeso, que puede aumentar las LDL o "colesterol malo" y disminuir las HDL o "colesterol bueno"
- La edad y el sexo – el colesterol, en general, aumenta ligeramente con la edad, y es probable que los hombres se vean afectados en mayor proporción que las mujeres.
- Beber más cantidad de alcohol de la recomendada (es decir, en el caso del hombre, que tome más de tres o cuatro unidades al día y, en el caso de la mujer, que tome de dos a tres unidades al día)
En raras ocasiones, los niveles de colesterol pueden elevarse debido a una afección de tipo familiar conocida como trastorno lipídico (hipercolesterolemia familiar). Aproximadamente 1 de cada 500 personas padece esta afección.
Otras afecciones tales como la diabetes mal controlada, ciertas enfermedades renales y hepáticas, y una glándula tiroides hipoactiva (hipotiroidismo) también pueden provocar un ascenso de los niveles de colesterol. Algunos medicamentos como los betabloqueantes, los esteroides o las tiazidas (un tipo de diuréticos) también pueden afectar a los niveles de lípidos en sangre.
Cómo afecta la dieta al colesterol en la sangre
Sólo una pequeña cantidad de colesterol procede directamente de la dieta – la mayor parte se sintetiza en el hígado. Sin embargo, si su dieta es rica en grasas saturadas y colesterol, puede dar lugar a que el hígado produzca una mayor cantidad de colesterol LDL ("malo"). El grado de influencia que la dieta ejerce en los niveles de colesterol varía de una persona a otra.
Determinación del colesterol
La cantidad de colesterol en sangre se determina en unas unidades conocidas como milimoles por litro de sangre, que habitualmente se abrevian a "mml/litro" o "mmol/l". También puede medirse en miligramos por decilitro de sangre: "mg/dl".Es aconsejable mantener unos valores de colesterol total por debajo de los 5 mmol/l o menor de 200 mgr/dl, y unos niveles de LDL por debajo de 3 mmol/l.(110 mgr/dl).
Para calcular el riesgo que usted corre de padecer una ECV, el mejor indicador del riesgo es la relación TC/HDL. Es preferible presentar un índice bajo, porque eso indica que tiene un nivel alto de HDL.
La medición del colesterol se efectúa mediante un sencillo análisis de sangre. Normalmente se le pedirá que ayune durante las 12 horas previas a la realización de la prueba de modo que la comida haya sido totalmente digerida y no afecte los resultados. Se obtendrá una muestra de sangre, bien mediante una aguja y una jeringa, o bien mediante punción digital. Esta prueba se la puede realizar en la consulta del médico de cabecera, mediante cita hospitalaria, o como parte de un examen para evaluar su estado de salud.
Es posible que los kits domésticos para medir el colesterol no sean muy precisos. Además, el colesterol sólo constituye uno de los factores de riesgo de cardiopatía. Lo ideal sería que la medición se realizase bajo supervisión médica, de forma que otros aspectos importantes, tales como la presión arterial, la edad y si es o no fumador, también sean tenidos en cuenta. Consulte con su farmacéutico los resultados si decide utilizar el kit doméstico.
¿Quién debe someterse a una prueba de medición del colesterol?
Cualquiera que padezca alguna enfermedad cardiovascular, tal como una enfermedad coronaria, una vasculopatía periférica (enfermedad de los vasos sanguíneos que irrigan los miembros) o un accidente vascular cerebral, deberá someterse a la medición del colesterol por parte del médico.
Todos los miembros de una familia, incluso los niños, con historia de hipercolesterolemia familiar deberán someterse a la medición del colesterol.
Cualquier persona con 35 años o más debería considerar la posibilidad de someterse a una medición del colesterol si presenta uno o más de los siguientes factores de riesgo de ECV: historia familiar de cardiopatía prematura, diabetes, hipertensión, o tabaquismo.
Diagnóstico
La presencia de niveles elevados de colesterol no da lugar a la aparición de síntomas. La mayor parte de la gente descubre que tiene el colesterol alto cuando se somete a una medición del colesterol como parte de un examen médico rutinario. De forma alternativa, también puede detectarse después de diagnosticar otros problemas sanitarios, tales como una cardiopatía.
Tratamiento
El principal objetivo de disminuir los niveles de colesterol es reducir el riesgo de cardiopatía. El tipo de tratamiento depende del riesgo global de cardiopatía.
Existen dos caminos para bajar los niveles de colesterol. El primero reside simplemente en modificar el estilo de vida, incluyendo cambios en la dieta, el control del peso, y aumentar el ejercicio que se realiza. El segundo consiste en combinar los cambios en la forma de vida con medicamentos que disminuyen los niveles de colesterol.
Dieta
La comida sana puede reducir el colesterol. La dieta debería ser especialmente baja en grasas saturadas, y baja en grasas en general. Las galletas, pasteles, pastas, las carnes rojas, el queso duro, la mantequilla y aquellas comidas que contienen aceite de coco o de palma tienden a ser ricas en grasas saturadas, por lo que debe reducirse su consumo.
Existen ciertos alimentos que contienen grandes cantidades de colesterol, como los huevos, las vísceras como el hígado y los riñones, y las gambas. Sin embargo, si usted sigue habitualmente una dieta equilibrada, no necesitará reducir el consumo de tales alimentos a menos que su médico de cabecera o el dietista se lo aconsejen. (Corregido el 05-04-2007)
También es importante comer gran cantidad de fibra, especialmente fibras solubles, ya que se piensa que disminuyen el colesterol. Se encuentra en las frutas, las verduras, las alubias y la avena. Hay que tratar de comer al menos cinco porciones de frutas y verduras todos los días. Para obtener más información consulte la correspondiente hoja informativa de la BUPA Alimentación sana.
Existen algunas pruebas de que los alimentos que contienen ciertas sustancias conocidas como esteroles vegetales o estanoles vegetales, tales como las marcas Benecol o Flora pro.activ, combinados con una dieta baja en grasas y actividad física, ayudan a reducir los niveles de colesterol.
Medicamentos
Los medicamentos que reducen los niveles de colesterol deben ser tenidos en cuenta para las personas que ya han padecido alguna ECV, o que presentan un riesgo elevado de padecerlas por la presencia de otros factores de riesgo.
El principal grupo de medicamentos que reducen los niveles de colesterol lo constituyen las estatinas. Como ejemplos citaremos simvastatina (Zocor) y atorvastatina (Cardyl). Actúan reduciendo la producción de colesterol en el hígado. A veces estos fármacos pueden producir efectos secundarios tales como indigestión y dolores musculares. Otro tipo de fármacos que reducen los niveles de colesterol lo constituyen los fibratos, los ácidos nicotínicos y los inhibidores de la absorción del colesterol tales como ezetimiba (Ezetrol) pero, generalmente, estos resultan menos eficaces o presentan más efectos secundarios. Su médico le informará con más detalle acerca de estos medicamentos.
Esta información fue elaborada por el equipo de información sanitaria de BUPA y por médicos de BUPA. El contenido está destinado a que sirva sólo como información general y no sustituye la necesidad de pedir consejo personalizado a un profesional sanitario cualificado.
Adaptado y actualizado por el equipo médico de tuotromedico.com en enero de 2008. Publicado bajo la supervisión médica del Dr. José Ignacio Ferrando Morant, Director de Comunicación médica.
Fecha de publicación: Mayo de 2008.
Fecha de revisión: Mayo de 2010.
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